Graff erlernte bei Hans Ulrich Schellenberg in Winterthur das Handwerk des Malers und bildete sich danach 1756-65 bei Johann Jakob Haid in dem künstlerisch so fruchtbaren und anregenden Augsburg weiter. Zwischendurch war er 1757-59 in Ansbach tätig. Für den dortigen Hofmaler Leonhard Schneider fertigte er viele Kopien eines höchstwahrscheinlich von A. Pesne gemalten Bildnisses Friedrichs des Großen an. Die weitere Entwicklung bestimmend wirkte sich 1763 auch ein Besuch im Schloß Schleißheim bei München aus, wo Graff die Malwerke Georg Desmarées studieren konnte. Ebenso fördernd wurden für ihn die arbeitsreichen Monate in Regensburg 1764/65. Hier schuf er zahlreiche kleine, auf Pergament gemalte Miniaturporträts von Geistlichen und Ratsherren. – Ab 1766 wirkte Graff dann in Dresden, wohin er als Hofmaler der sächsischen Kurfürsten und als Lehrer an der 1764 gegründeten Kunstakademie berufen worden war. „Von dieser Zeit an ging es mir immer glücklich; ich hatte viel Portraits zu malen“ schreibt Graff in seiner (verschollenen) gegen 1778 verfaßten Selbstbiographie. „Im Jahre 1771 machte ich … eine Reise nach Berlin, um daselbst … die Portraits von Mendelssohn, Spalding, Ramler und Sulzer zu machen. … Durch Sulzer wurde ich bei Hofe und den Vornehmen bekannt und bekam dadurch viel Arbeit. Im Jahre 1777 malte ich in Rheinsberg den Prinz Heinrich (Bruder Friedrichs II.). Berlin habe ich viel zu verdanken.“ In Berlin hatte Graff im September 1771 auch Lessing gemalt, und ebenfalls in Sulzers Berliner Wohnung besuchte ihn am 16.5.1778 Goethe. Ein Graffsches Goethe-Bildnis ist aber vorläufig nicht nachweisbar. Dafür besitzen wir Graff’s Schiller-Porträt, das in Dresden unter den Augen der Familie Körner seit 1786-91 gewachsen ist. – Obwohl man von Berlin aus bis 1788 ernsthaft bemüht war, Graff für ständig in die preußische Residenz, an deren Kunstakademie zu ziehen, blieb er doch zeitlebens in Dresden, wo er am Altmarkt eine geräumige Wohnung mit Atelier innehatte. Von dort unternahm er häufige Reisen nach Leipzig, in den Sommermonaten oftmals nach Teplitz und Karlsbad; außerdem war Graff mehrfach über Monate hin in Berlin tätig und besuchte dazu noch viermal die Heimat und seine Schweizer Freunde.

Sein überaus fruchtbares Schaffen beläuft sich auf gut 2000 gegenwärtig wieder nachweisbare Werke. Schon Graff’s Zeitgenosse und erster Biograph, Ulrich Hegner, überliefert: „Er hatte ein großes [verschollenes] Buch, worin er von Anfang an alle seine Arbeiten, mit den Namen der abgebildeten Personen und den Preisen aufzeichnete. In demselben finden sich von 1756 bis 1766 in Augsburg, Regensburg etc. gemalte Porträte 297; Originalgemälde von 1766 bis Januar 1813 in Dresden etc. 943, Copien 415, zusammen 1655 gemalte Bilder. Dazu kommen noch Zeichnungen mit Silberstift 322.“ Nicht aufgeführt von Hegner sind die mit Kreide gezeichneten Bildnisentwürfe und Studien, die wiederum in die Hunderte gehen. – Hauptsächlich handelt es sich um Bildnisse, sowohl der sächsischen wie preußischen Hof- und Adelskreise als auch des aufstrebenden Bürgertums von Dresden, Leipzig und Berlin. Dessen Vertreter vor allem – Kaufleute, Ärzte, Gelehrte und Geistliche, Schauspieler, Musiker und Maler – hat Graff im Bilde festgehalten. So wurde er zum eigentlichen Schöpfer des bürgerlichen Männer- und Frauenporträts in Deutschland und zugleich zum Maler deutscher Dichter von der Aufklärung über die Klassik bis zur Frühromantik. Johann Friedrich Bause, mit dem Graff jahrzehntelang befreundet war, hat über 40 dieser Bildnisse im Kupferstich reproduziert und damit zum Bekanntwerden Graff’s Erhebliches beigetragen.

Besonders in der Dresdner Frühromantik hat Graff eine kaum zu übersehende Rolle insofern gespielt, als er nicht nur ihre Repräsentanten – darunter auch Heinrich von Kleist – porträtiert, sondern wesentlichen Anteil auch an der Entwicklung der gemalten romantischen Landschaft genommen hat. Um 1800 selbst Landschaften malend, beeinflußte Graff nachhaltig sowohl Philipp Otto Runge als auch Caspar David Friedrich.

Graff’s schöpferische Kraft nahm, obwohl ihn seit den neunziger Jahren ein Augenleiden quälte, mit dem Älterwerden keineswegs ab. Immer wieder war er zur Wandlung, ja zu einer Steigerung fähig, was von der Forschung bisher nicht erkannt wurde. Gerade die Bildnisse seiner letzten, bis 1813 reichenden Schaffensperiode strahlen dank oftmals angewandter „frühimpressionistischer“ Maltechnik eine sprühende Lebendigkeit und eine erstaunliche künstlerische Überzeugungskraft aus.
Zitiert aus: Berckenhagen, Ekhart, „Graff, Anton“ in: Neue Deutsche Biographie 6 (1964), S. 729-730 [Online-Version].